6 avril 1972, Bruay-en-Artois, dans le Pas-de-Calais, les enfants des corons jouent sur un petit terrain vague. Soudain, le ballon vient se loger vers le corps sans vie de Brigitte Dewèvre. Très rapidement, ce tragique fait divers tient en haleine la France entière. Un homme est rapidement suspecté par le juge Henri Pascal, c’est le Pierre Leroy. Telle une illustration de la lutte des classes, l’affaire attire alors les derniers militants de la cause maoïste. La presse est partie prenante, comme avec "La cause du peuple" distribuée par Jean-Paul Sartre qui se fendra d’un article, "Et maintenant, ils assassinent nos enfants". L’affaire de Bruay-en-Artois restera sans doute l’un des faits divers les plus politisés de l’histoire criminelle française, à quelques années de l’arrivée au pouvoir de François Mitterrand. Agrégé d’histoire et professeur à Sciences Po, Pascal Cauchy présente l’affaire sous un aspect politique, un aspect dont les faits criminels n’auront malheureusement jamais pu se départir pour honorer la mémoire de la petite victime.

Et si la colonisation française ne se résumait pas au seul récit conformiste et autorisé de la domination, de la violence et de l’exploitation ? Et si elle avait aussi laissé des routes, des écoles, des hôpitaux, des infrastructures, mais surtout des rencontres et des fidélités que notre époque peine à regarder ? C’est cette mémoire oubliée que Jean-Yves Leandri veut faire revivre dans un livre attachant et émouvant "Lorsque la France était là-bas".

Né en Algérie et élevé entre l’Afrique et Madagascar, il raconte ce qu’il a vu et vécu, loin des procès rétrospectifs et des discours officiels. Son livre ne cache pas les injustices et les difficultés inhérentes au système colonial : il conteste en revanche l’idée qu’elles suffiraient à en raconter toute l’histoires de la présence française en Afrique. En 2026, cette question reste explosive, particulièrement lorsqu’il s’agit de l’Algérie.

Plus de soixante ans après l’indépendance, la mémoire coloniale continue en effet de peser lourdement sur les relations entre Paris et Alger. Faut-il encore demander pardon, ou retrouver une histoire capable d'assumer toutes ses contradictions et de faire la liste des apports économiques, sociaux et culturels de la France dans cette partie du monde ?

La force de Jean-Yves Léandri est d’ouvrir avec délicatesse et modération un dossier que la France n’a jamais vraiment refermé.